Er zijn 5 soorten huisdierhamsters. Iedere soort heeft in de natuur een andere levenswijze en een ander leefgebied. Hierdoor verschilt niet alleen het uiterlijk, maar ook het gedrag van de hamsters. De Syrische hamster, ook wel goudhamster genoemd, is het grootst. Verder zijn er 4 soorten dwerghamsters: de Russische of Siberische dwerghamster, de Campbelli dwerghamster, de Roborovski dwerghamster of woestijndwerghamster en de Chinese dwerghamster.

Het gedrag van de hamster is overdag meestal niet spannend te noemen. Veel hamsters zijn nachtdieren en brengen de dag slapend door. Andere soorten (de Russische, de Campbelli en de Roborovski dwerghamsters) hebben een afwijkend ritme van een paar uur. Ze slapen een poosje, dan worden ze actief om te eten en drinken, om daarna weer te gaan slapen. Wanneer hamsters slapen, mogen ze niet gestoord worden omdat dit hun gezondheid ernstig schaadt. Dat maakt deze dieren niet zo geschikt als huisdier.

Het begrip ‘hamsteren’ heeft te maken met hun gewoonte eten te bewaren. In de natuur is voor hamsters maar een korte periode voedsel te vinden. Daarom slaan hamsters het voer op. Dit natuurlijke gedrag zullen hamsters in gevangenschap ook vertonen, het kan leiden tot grote voorraden opgeborgen voedsel in de kooi. Voor zijn welzijn is het belangrijk dat de hamster altijd kan hamsteren. Zorg na het verschonen van de kooi voor een extra hoeveelheid voer zodat de hamster zijn verloren voorraad snel weer kan aanvullen.

De meeste hamstersoorten zijn solitaire dieren die het best alleen gehouden kunnen worden. Twee solitaire hamsters samen, zullen vechten tot een van beiden overlijdt. Soms verdragen Campbelli dwerghamsters gezelschap van broertjes en zusjes uit hetzelfde nest, maar soms ook niet. Verschillende soorten hamsters kunnen onderling niet samenleven.

Niet alle hamstersoorten zijn gemakkelijk tam te maken. Bij Syrische hamsters en Russische dwerghamsters is het meestal geen probleem, bij Roborovski dwerghamsters wel. Het proces van tam maken vereist veel geduld. Benader hamsters nooit van bovenaf: dit wordt door deze prooidieren als zeer bedreigend ervaren. Laat de hamster langzaam wennen aan je hand en aai het dier voorzichtig over zijn lijf. Met iets lekkers kun je hem lokken. Wees voorzichtig: een hamster is kwetsbaar en een kleine val kan fataal zijn.